Francys Arsentiev : « La Belle au bois dormant » du Mont Everest

Francys Yarbro Distefano-Arsentiev est née le 18 janvier 1958 à Honolulu, Hawaï, de John Yarbro et Marina Garrett. Elle a grandi aux États-Unis et en Suisse et a obtenu son diplôme de premier cycle à l’Université de Louisville. Elle a plus tard obtenu un master de l’École internationale de gestion des affaires à Phoenix. 

Au cours des années 1980, elle a travaillé comme comptable dans la ville de ski agitée de Telluride, Colorado. Francys a rencontré le légendaire alpiniste russe Sergei Arsentiev à Telluride. Les deux se sont bien entendus et se sont mariés en 1992.

Sergei était déjà un alpiniste renommé dans sa Russie natale. Connu sous le nom de « Léopard des neiges » parmi ses compatriotes, il a acquis une notoriété après avoir gravi les cinq plus hauts sommets de l’ancienne Union soviétique. Francys n’était pas une alpiniste sérieuse lorsqu’elle a rencontré Sergei. Cependant, elle s’est nourrie de son encouragement et de son énergie puissante. En conséquence, Francys a trouvé une certaine niche en poussant les limites sur des sommets de plus en plus hauts avec son bien-aimé partenaire. Le couple a gravi de nombreux sommets russes et Arsentiev est devenue la première femme américaine à skier sur Elbrous. Utilisant le West Buttress de Denali comme terrain d’essai, elle et Sergei ont élaboré un plan pour qu’elle devienne la première femme américaine à gravir l’Everest sans l’utilisation d’oxygène supplémentaire.

Francys n’était pas comme la plupart des alpinistes de haute altitude qui tentaient d’escalader l’Everest en dehors d’un cadre encadré. D’après tous les comptes rendus, elle ne possédait pas une obsession comme beaucoup d’alpinistes sérieux, ni n’était-elle une professionnelle sponsorisée. Dans les meilleures conditions – et avec beaucoup d’oxygène – les guides peuvent réussir à traîner leurs clients fortunés jusqu’au sommet et en redescendre. Néanmoins, même les légers changements météorologiques peuvent être fatals. Lorsque vous retirez l’oxygène de l’équation, l’ascension devient exponentiellement plus sérieuse. 

Le fils de Francys, âgé de 11 ans, avait vu ces risques avec plus de clarté que sa mère. Comme l’histoire le raconte, Paul Distefano avait fait un cauchemar à propos de deux alpinistes piégés sur une montagne sous une tempête – la neige semblait les attaquer. Le lendemain matin, il appela sa mère pour lui raconter son rêve, mais elle balaya ses inquiétudes et lui dit qu’elle partait en expédition pour gravir le mont Everest. Malgré ses craintes, elle insista pour partir, lui disant : « Je dois le faire. » 

En 1998, Francys et Sergei Arsentiev ont tenté d’escalader le mont Everest. Le 17 mai, ils ont atteint le Col du Nord et le lendemain, ils ont atteint une altitude de 7700 mètres. Le 19 mai, ils ont grimpé jusqu’à 8 203 mètres et ont signalé qu’ils étaient en bonne condition et prévoyaient de commencer leur tentative de sommet le 20 mai à 1h00. 

Cependant, leurs phares ont cessé de fonctionner le 20 mai et ils n’ont pas pu continuer. Ils ont essayé à nouveau le 21 mai, mais n’ont parcouru que 50 à 100 mètres avant de rebrousser chemin. 

Le 22 mai, ils ont fait une ascension finale et ont atteint le sommet. L’ascension était lente et éprouvante, et en raison de l’heure tardive, ils ont été contraints de passer la nuit au-dessus de 8 000 mètres. À ce moment-là, ils étaient dans la «zone de la mort» – la zone au-dessus de 8 000 m – depuis plus de 72 heures sans oxygène. Dès que le corps humain entre dans cette zone, il commence une décline graduelle. Les cellules commencent littéralement à se manger les unes les autres dans la lutte pour la survie.

Pendant la nuit, ils se sont séparés. Sergei est revenu au camp le lendemain matin, seulement pour trouver que Francys n’était pas encore revenue. Il est parti à nouveau pour la chercher, portant de l’oxygène et des médicaments nécessaires. C’est la dernière fois que d’autres alpinistes l’ont vu vivant. Sa piolet a été trouvé près de son corps, mais il avait disparu.

Le même jour – le 23 mai – une équipe ouzbèke descendant du sommet est tombée sur un corps sur la route. Ils ont trouvé Francys à moitié consciente et affectée par une privation d’oxygène, une hypothermie et des engelures. Ils lui ont donné de l’oxygène et l’ont portée aussi loin qu’ils le pouvaient avant de devenir trop fatigués pour continuer. À ce stade, Francys était probablement hypothermique au-delà de la portée du traitement disponible au camp de base. Ne voyant pas d’autre option viable, l’équipe ouzbèke l’a mise en repos et a continué sa descente. À cette altitude, il est presque impossible de porter son propre poids, encore moins le poids mort d’un grimpeur incapacité. 

Plus tard dans la journée, alors que les grimpeurs Ian Woodall et Cathy O’Dowd tentaient de s’élancer vers le sommet, ils tombèrent sur ce qu’ils pensaient être un corps congelé habillé d’une veste violette. En y regardant de plus près, ils virent que la femme était en fait vivante et tremblait violemment. Les deux grimpeurs s’approchèrent pour l’aider. Ils réalisèrent que la grimpeuse vêtue de violet était Francys Arsentiev, qui avait précédemment visité leur tente au camp de base. O’Dowd se souvenait d’Arsentiev comme étant une personne qui «n’était pas du genre à être obsédée par la grimpe» et parlait souvent de son fils et de sa maison. Pourtant, une fois de plus, ils ne pouvaient fournir que peu d’aide si haut sur la montagne. Au cours des prochaines heures, le visage gelé de Francys perdit sa couleur et prit l’aspect d’une figure de cire, mais elle conserva une expression remarquablement paisible. Ainsi, les grimpeurs surnommèrent Francys la «Belle au bois dormant» du Mont Everest. 

Malheureusement, le corps de Francys Arsentiev est resté congelé directement sur la route principale vers le sommet. Pendant les neuf années suivantes, elle est devenue l’objet de centaines de photographies mettant en valeur son profil mystérieux de repos. Son fils a été soumis à la torture de voir des images du visage mort de sa mère impuissante partout sur Internet. 

Pourtant, elle n’était qu’une seule victime dans une longue ligne de corps d’Everest qui ont servi de balises depuis des décennies. Ian Woodall a été hanté par l’image du visage mourant de Francys des années plus tôt. En 2007, il a organisé une expédition pour retirer le corps de Francys Arsentiev des yeux des futurs grimpeurs. L’expédition, connue sous le nom de «Tao de l’Everest», a réussi à envelopper le corps dans un drapeau américain et à le descendre de la montagne. Enfin hors de vue de la principale route, Sleeping Beauty repose à jamais paisiblement parmi les nuages.