Ueli Steck était le troisième fils d’un chaudronnier. Il grandit dans la vallée de l’Emmental en Suisse, célèbre pour son fromage éponyme. Il jouait au hockey – l’un de ses frères est devenu joueur de hockey professionnel – et accompagnait son père lors de tours de ski durant son enfance. En tant que jeune homme, Steck avait peu d’idée que l’escalade deviendrait sa profession. Au lieu de cela, il s’est formé comme charpentier.
Sur la Schrattenfluh, un sommet calcaire situé dans la haute vallée de l’Emmental, l’ami de la famille Fritz Morgenthaler lui a fait découvrir l’escalade. Le sport a rapidement pris une place prépondérante dans sa vie. À l’âge de 17 ans, il a atteint un niveau de difficulté de 9 (UIAA) en escalade (le plus haut niveau). L’année suivante, il a gravi la face nord de l’Eiger et le pilier Bonatti dans le massif du Mont Blanc, lançant ainsi sa carrière d’alpiniste.
À l’âge adulte, il a déménagé à Ringgenberg, une ville près d’Interlaken, en Suisse. En 2008, il a épousé Nicole Steck, qu’il avait rencontrée lors d’une compétition d’escalade sur glace. Elle est restée sa partenaire jusqu’à sa mort. Les amis d’Ueli Steck le décrivaient comme chaleureux, sociable et modeste.
Au cours de son entraînement pour une nouvelle voie dans l’Himalaya, Steck a établi un nouveau record sur la face nord de l’Eiger, terminant la montée en moins de quatre heures. L’année suivante, il a battu son temps précédent en effectuant la montée en moins de trois heures.
Steck se défendait fréquemment contre ceux qui s’opposaient à son idée de transformer l’Eiger en piste de course. Il croyait que la vitesse en montagne n’était pas un concept nouveau, mais que le temps nécessaire pour atteindre ces vitesses avait considérablement évolué. Il avait une compréhension profonde de l’alpinisme et reconnaissait que la vitesse pouvait améliorer la sécurité. Bien que certains aient pu penser qu’il était trop préoccupé par l’attention des médias, il était également innovant dans son approche pour faire progresser son métier. Steck argumentait que développer la vitesse sur un terrain familier pouvait équiper les grimpeurs des compétences nécessaires pour relever les défis futurs.
En effet, la relation d’Ueli Steck avec la célébrité était compliquée, comme en témoignent ses sentiments mitigés envers la publicité qui accompagnait ses exploits. Néanmoins, il prospérait sous les feux de la rampe. Steck est devenu un conférencier très demandé et a été l’un des premiers alpinistes à reconnaître les possibilités des réseaux sociaux.
Ueli a été un précurseur des ascensions de plus en plus audacieuses et documentées des décennies à venir. Free Solo, sorti peu de temps après sa mort, a captivé l’attention du public. Est-il possible de maintenir la pureté et la beauté du sport lorsqu’il devient un spectacle gladiateur ? Pour le meilleur ou pour le pire, Steck a changé le cours de l’escalade. Sa concentration sur les défis herculéens dans le contexte de la course a contribué à fusionner l’escalade alpine avec les sports grand public dans la conscience du public.
Bien qu’il ait perdu le record de l’Eiger face à son compatriote suisse Dani Arnold, Steck a hésité lorsqu’on lui a demandé s’il voulait récupérer le titre. Apparemment, la perspective d’attirer l’attention des médias, de réaliser une réussite personnelle ou d’obtenir de la gloire s’est révélée irrésistible malgré ses fréquentes déclarations contraires. En 2015, il a une fois de plus repris le titre avec une ascension de 2 heures et 22 minutes.
Steck avait une personnalité magnétique et était chaleureux et accessible. Cela le rapprochait des personnes qui n’étaient pas des alpinistes. Contrairement à de nombreux alpinistes qui ont tendance à se concentrer sur les aspects techniques de leur sport, Steck a simplifié son message pour toucher un public plus large. Il s’appuyait sur son charme personnel pour nouer des relations et construire des relations avec ses sponsors. Il était tout sauf mécanique – en fait, il n’aimait pas le surnom de « Swiss Machine ». Sa capacité à se connecter avec les gens sur un plan personnel était l’une de ses qualités les plus remarquables.
Steck faisait partie d’une nouvelle génération d’alpinistes moins axée sur la personnalité audacieuse et rebelle et plus sur l’habileté athlétique et l’entraînement. Les non-alpinistes pouvaient comprendre ses références au monde sportif et son engagement avec un entraîneur olympique. En revanche, les masses avaient plus de mal à comprendre les exploits d’alpinistes comme le sauvage Jim Bridwell. Les vêtements déchirés du légendaire de Yosemite et sa cigarette perpétuelle ne semblaient pas autant suggérer l’athlétisme que l’attitude.
Le palmarès d’Ueli Steck en montagne est légendaire. En juin 2004, lui et Stephan Siegrist ont réalisé l’exploit impressionnant de gravir l’Eiger, le Mönch et le Jungfrau en moins de 25 heures. Steck a également été reconnu pour l' »Expédition Khumbu-Express » en 2005, au cours de laquelle il a effectué la première ascension en solitaire de la paroi nord du Cholatse (6 440 m) et de la paroi est du Taboche (6 505 m). Le magazine Climb l’a désigné comme l’un des trois meilleurs alpinistes d’Europe. Ce n’était que le début de sa carrière.
En 2013, il a réussi une ascension en solo remarquable d’une nouvelle voie sur la face sud de l’Annapurna – un exploit qui a suscité l’examen minutieux de la communauté de l’escalade. Steck avait omis d’enregistrer sa trace GPS et affirmé avoir perdu son appareil photo. Il a achevé la partie la plus difficile de l’ascension de nuit avec une lampe frontale. Cependant, deux sherpas ont corroboré son récit, affirmant avoir vu sa lampe frontale près du sommet, au-dessus des pires difficultés. La commission représentant le prix a accepté son compte-rendu et, par conséquent, il a remporté le convoité Piolet d’Or à nouveau en 2014 (il avait également gagné en 2009).
En 2015, sur une période de 62 jours, il a gravi tous les 82 sommets des Alpes qui dépassent les 4 000 mètres. Il n’a utilisé aucun moyen de transport motorisé, se déplaçant plutôt à pied, à vélo et en parapente entre les sommets. Bien qu’il n’ait pas battu le record de 60 jours, c’était néanmoins une réalisation remarquable. Il convient de noter qu’il a suspendu la tournée après que l’un de ses partenaires d’escalade, Martijn Seuren, soit tombé à mort sur l’Aiguille de Rochefort. Plus tard cette même année, dans la démonstration ultime de sa forme physique, Steck a repris le record de la face nord de l’Eiger. Il l’a grimpé en solo en seulement 2 heures, 22 minutes et 50 secondes. Il approchait alors de ses 40 ans.
Naturellement, Ueli Steck connaissait l’équilibre précaire d’une vie passée en montagne. Lors de sa première expédition à l’Annapurna en 2007, il a reçu un coup à la tête lors d’une escalade. La collision et la chute de 300 mètres qui ont suivi l’ont gravement désorienté. Il avait repris conscience et errait parmi les crevasses quand un membre de l’équipe l’a repéré.
L’année suivante, alors qu’il tentait le même objectif, Steck s’est retrouvé impliqué dans une tentative de sauvetage héroïque pour sauver le grimpeur espagnol Iñaki Ochoa. Malgré avoir marché dans de la neige jusqu’à la poitrine et escaladé seul avec des chaussures empruntées, Steck a pu atteindre le grimpeur en difficulté et lui administrer une dose de stéroïdes. Malheureusement, Ochoa, qui avait subi une attaque cérébrale en haute altitude, est décédé le lendemain.
Ueli Steck est décédé le 30 avril 2017. Il s’acclimatait pour une ascension de la voie Hornbein sur la crête ouest de l’Everest sans oxygène supplémentaire. La Hornbein n’avait été grimpée que quelques fois, avec la dernière ascension réussie en 1991. Steck avait prévu de grimper le couloir Hornbein pour atteindre le sommet de l’Everest. Il prévoyait ensuite de traverser jusqu’au sommet du Lhotse, la quatrième montagne la plus haute du monde. Personne n’avait jamais accompli cette combinaison d’ascensions auparavant.
Au cours des préparatifs pour sa tentative, le partenaire de grimpe de Steck, Tenji Sherpa, a souffert de gelures et a nécessité plusieurs semaines de guérison. Malgré ce revers, Steck a poursuivi son acclimatation et ses repérages. Il est monté jusqu’au Camp 2 sur l’Everest et s’est dirigé vers le Col Sud. Le 29 avril, il a modifié ses plans, informant Tenji par SMS qu’il allait plutôt grimper le sommet voisin du Nuptse.
Le 30 avril, vers 4h30 du matin, Ueli Steck a commencé son ascension. Il était accompagné du grimpeur français Yannick Graziani, qui tentait également de gravir l’Everest. Graziani s’est dirigé vers le Camp 3 tandis que Steck a bifurqué vers la droite pour grimper le Nuptse. Des Sherpas et différents membres de l’expédition l’ont repéré à l’aube, en train de grimper la face.
Ueli Steck est tombé d’environ 1000 mètres, à environ 300 mètres en dessous du sommet. Son corps a été découvert dans le Western Cwm, entre les camps 1 et 2.
Bien que de nombreuses personnes se soient demandé « Comment Ueli Steck est-il tombé », il y a un certain mystère entourant sa mort. Finalement, la cause exacte de la chute est inconnue, bien que les secouristes aient trouvé un rocher taché de sang de la taille d’un ballon de football près de son corps. Beaucoup de grimpeurs ont été surpris qu’il tente une telle route en solo, malgré sa réputation pour de tels exploits. Dans ce terrain sans corde, il y a de nombreux facteurs de risque complètement hors du contrôle du grimpeur.
