Le Cervin, une montagne menaçante
Vers 1860, le sommet alpin le plus prestigieux et le plus difficile d’accès est le Cervin (Matterhorn).
C’est une montagne incroyable. À 4 478 m (14 692 pieds), il est légèrement plus bas que le Mont-Blanc. Cependant, il est bien visible de la vallée et bénéficie d’une grande proéminence ainsi que d’un certain isolement. Il est isolé des autres montagnes et domine tous les autres sommets qui l’entourent.
Il a une sorte de forme menaçante. À l’époque, tout le monde dans les environs pensait que la personne qui pouvait réussir une ascension pareille devrait être un être exceptionnel.
À la fin du printemps 1860, un être exceptionnel vient de réserver une chambre à l’hôtel Seiler à Zermatt. Ce client extraordinaire n’a que 20 ans. Il n’est ni grand ni puissant, mais son regard bleu métallique profond confirme sa remarquable volonté. Son nom est Edward Whymper, un Anglais, fils de l’artiste et graveur sur bois Josiah Wood Whymper.
La première tentative au Cervin
E. Whymper a été envoyé dans les Alpes comme graveur avec une commission pour compléter une série d’illustrations de hauts sommets alpins. Cependant, dès qu’il voit la forme imposante du Cervin, il sait que sa vie sera liée à la montagne.
Pendant tout son premier séjour, il a étudié les environs et la montagne elle-même, et a commencé à s’entraîner pour l’ascension.
C’est l’été suivant, en 1861, qu’il tente la première ascension. Comme tout le monde avant lui, il a commencé l’ascension par la face sud-est de la montagne, qui semblait être la voie la plus facile. Parce que cette face de la montagne est du côté italien, Whymper est resté à Breuil (Cervinia) et a peiné à recruter un guide et une équipe (les personnes craignaient la montagne).
Le petit groupe a remonté un glacier, contourné l’arête et planté la tente. Vers minuit, ils ont entendu un bruit terrible venant du haut de la montagne. Une énorme avalanche de rochers a tout secoué autour d’eux. Par chance, personne n’a été blessé. Ils ont continué l’ascension tôt le matin, pour atteindre cette sorte de tunnel vertical, appelé la « cheminée » à 3 825 m. Inquiet, le guide décide d’arrêter l’ascension. Frustré, Whymper est contraint de retourner à Londres, mais décide de prendre sa revanche l’année suivante en 1862.
Jean-Antoine Carrel se joint au groupe
Cette année, une tempête a arrêté la seconde tentative d’E. Whymper. Pour la 3ᵉ tentative, il recrute le meilleur guide de la région et probablement du monde, l’italien Jean-Antoine Carrel de Valtournenche.
Ils ont commencé l’ascension mais, à 3 939 m, un autre guide s’est senti mal et les a obligés à s’arrêter et à redescendre. Whymper était désespéré.
Le groupe avait laissé une tente et du matériel. Utilisant cette excuse, Whymper a décidé de repartir seul. Il y a passé la nuit. Poursuivant l’ascension en solitaire, il atteint l’altitude de 4 084 m.
Il pensait que le plus difficile était fait et qu’il pouvait redescendre. Dans la descente, il trébuche et tombe sur des rochers au-dessus d’un vide de plus de 60 mètres. Par chance, un rocher l’arrêta dans sa chute. Il est blessé mais sain et sauf.
Malgré son accident, Edward Whymper est resté motivé et a tenté l’ascension deux fois de plus.
La compétition
À la 5ᵉ tentative, Jean-Antoine Carrel arrête une nouvelle fois la montée. La même année, Whymper apprend que John Tyndall tente l’ascension… guidé par Jean-Antoine Carrel.
De la vallée, à l’aide d’un télescope, il a observé les progrès de Tyndall sur le Cervin. Sûr que Tyndall atteindra le sommet, Whymper est anéanti et désespéré. Sa vie est soudainement vide.
Mais, suivant les recommandations de Carrel, John Tyndall a fait demi-tour, près du sommet. Whymper est immédiatement revenu d’entre les morts.
Tyndall affirmera alors partout que le Cervin est inaccessible et que tenter l’ascension est fou.
La nouvelle route
Nationalisme
La compétition pour le sommet s’est intensifiée.
Dans les années 1860, les nationalismes sont vigoureux, encore plus en Italie qui devient un important pays et une nation unifiée. Les Italiens considèrent désormais le Cervin / Matterhorn comme le leur. La montagne devient un symbole.
E. Whymper revint au Cervin à l’été 1865. Il a changé ses plans. Après avoir échoué plusieurs fois, il pense maintenant que la montée depuis le sud-est était une mauvaise route. Il est convaincu que le meilleur chemin est du nord-est, du côté suisse. Au lieu de rester en Italie, à Breuil-Cervinia, il est resté à Seiler, à Zermatt.
Ce qui semble être un mur vertical peut ne pas être plus raide que d’autres côtés ou itinéraires. Par ailleurs, en raison des formations géologiques des montagnes, il devrait y avoir des « escaliers naturels ». L’ascension pourrait être plus accessible.
Whymper présente ses plans à Carrel. Il parvient à le convaincre, mais deux jours plus tard, Whymper aperçoit Carrel à la tête d’une petite caravane de porteurs. Carrel reste évasif dans ses explications.
La trahison
Le 11 juillet, Carrel mène une équipe d’Italiens pour tenter l’ascension. Whymper est dégoûté mais, en même temps, pense que s’il voyage léger et monte de la face est, il pourrait dépasser les Italiens et atteindre le sommet en premier.
Il décide d’engager Michel Croz, un jeune guide de Chamonix. Malheureusement, M. Croz est déjà engagé auprès d’un autre client et doit décliner la proposition.
E. Whymper rencontre un compatriote, Lord Douglas. Lord Douglas est accompagné du guide Taugwalder. Ils décident de rentrer ensemble à Zermatt.
À Zermatt, par hasard, Michel Croz est désormais libéré de ses obligations et attend Whymper. Un autre Anglais, Charles Hudson, est avec lui.
Le groupe décide de tenter l’ascension depuis la face est. Charles Hudson insiste pour ajouter Douglas Robert Hadow, 19 ans, à l’équipe. E. Whymper n’aime pas l’idée d’avoir un alpiniste débutant dans le groupe. Dans le même temps, les Italiens sont vus relativement proches du sommet alors Whymper accepte le jeune Hadow.
Cervin – la dernière tentative
La course
L’expédition part le jeudi 13 juillet 1865, à 5 h 30.
Le groupe est composé de 8 membres : le guide Peter Taugwalder et ses deux fils, le guide Michel Croz, Lord Douglas, Robert Hadow, Charles Hudson et Edward Whymper.
Pour la première journée, le groupe décide de ne pas monter trop haut. Ils atteignent le sommet de la crête du Hörnli vers 11h20. Là, la véritable ascension commence. Ils sont à environ 3 450 m et décident d’installer le campement. Croz et l’aîné des fils Taugwalder décident de continuer et d’explorer plus loin. À leur retour, ils sont euphoriques : le chemin est excellent et beaucoup moins vertical que prévu. Les deux affirment que si tout le groupe avait suivi, ils auraient pu atteindre le sommet et revenir avant le coucher du soleil.
Premier au sommet du Cervin
Soucieuse que les Italiens puissent atteindre le sommet en premier, l’expédition Whymper continue l’ascension tôt. Le groupe atteint 3 900 m. Ils feront ensuite une courte pause de 30 minutes. À 4 300 m, ils feront une nouvelle pause. Pas d’Italien en vue, Whymper se met à sourire.
Les alpinistes savent qu’à Seiler, chacun doit avoir sa lunette et suivre sa progression.
C’est la dernière partie de l’ascension. Michel Croz prend la tête ; ils progressent rapidement. Croz et Whymper sont ensemble devant. Derrière, le révérant Hudson est seul, montrant d’excellentes compétences en alpinisme. Le jeune Robert Hadow se débat, demandant souvent de l’aide.
Enfin, la pente s’aplanit. Whymper et Croz accélèrent et atteignent le sommet ensemble. Le 14 juillet 1865, ils ont conquis l’un des sommets alpins les plus difficiles.
Whymper a écrit : « Une heure bien remplie de vie glorieuse ».
La descente, la tragédie
Croz, Hadow, Hudson et Douglas sont encordés. Whymper et les Taugwalders les suivent. La descente est difficile et est trop délicate pour Hadow. Croz tente de l’aider, mais malheureusement, le jeune novice dérape et tombe.
Il traîne Croz, Douglas et Hudson avec lui. Les quatre sont suspendus dans le vide, au-dessus du précipice de 1 200 m, tandis que les Taugwalders et Whymper tiennent fermement.
Soudain, la corde casse et les quatre alpinistes Croz, Hadow, Douglas et Hudson tombent et meurent. Il n’y aura que trois survivants.
On dit qu’une fois de retour à Zermatt, Whymper a à peine salué les Taugwalders. Une douleur considérable a immédiatement suivi son profond sentiment de bonheur.
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