Tom Ballard : l’héritage du plus grand grimpeur de sa génération

Tom Ballard était une figure de la scène de l’escalade solo. Au cours de sa courte vie, il est devenu la première personne à gravir en solitaire les six principales faces nord alpines en une seule saison hivernale. Bien qu’une avalanche lui ait coûté la vie en 2019 sur la neuvième plus haute montagne du monde. À seulement 160km de l’endroit où sa mère a perdu la vie 24 ans auparavant. Laissant derrière lui un héritage dans l’essence de l’alpinisme.

Malgré son jeune âge au moment de sa mort, il avait déjà scellé une sacrée réputation comme l’un des plus grands grimpeurs de notre temps. Il était également connu pour être audacieux et innovant dans ses décisions.

Tom Ballard est « né dans » l’alpinisme

Beaucoup diront que Ballard est « né dans » l’alpinisme. Ses deux parents, Jim Ballard et Alison Hargreaves, détiennent déjà leur statut d’alpinistes respectés. Sa mère, Alison, a été la première femme à atteindre le sommet de l’Everest sans l’aide de Sherpas. Elle portait ses affaires et n’utilisait pas d’oxygène en bouteille.

Né en 1988 dans le Derbyshire, en Angleterre, Tom a souvent été exposé aux sommets, aux camps de base et aux expéditions d’alpinisme. Cela se produisait souvent lorsque lui, avec sa sœur Kate et leur père accompagnaient leur mère dans ses expéditions à travers l’Himalaya et les Alpes.

En 1995, alors que Tom n’avait que 7 ans, la famille a déménagé dans les Highlands écossais afin de soutenir la formation d’escalade de Hargreaves alors qu’elle se préparait à gravir l’Everest. Elle est décédée plus tard cette année-là lors d’un accident d’escalade sur le K2. La même chaîne de montagnes qui allait plus tard coûter la vie de Tom dans des circonstances étrangement similaires.

Les Alpes, berceau d’un pionnier

Création de nouveaux itinéraires

Tom, Kate et leur père ont ensuite déménagé dans les Alpes, puis dans les Dolomites en 2009. Il est à noter que c’est là que Tom s’est vraiment diversifié et s’est forgé son statut de pionnier. Il s’est particulièrement fait connaître pour la création de nouvelles voies. Au cours de sa première année de vie dans les Alpes, à l’âge de 21 ans, Tom a gravi sa première de plusieurs nouvelles voies sur l’Eiger.

Il les a plus tard nommés Les Sept Piliers de la Sagesse. Tom a donné une interview à The Alpinist en 2009. Il a déclaré que lors de sa première ascension libre du Pilier écossais, il a réalisé qu’il y avait plusieurs incohérences dans la manière dont les itinéraires étaient établis et dessinés, ce qui l’a amené à en créer un nouveau.

Les faces nord des Alpes.

Il a dit « L’Eiger est comme un autre membre de la famille ! » « Mon ‘expérience’ a commencé avant ma naissance – ma mère a gravi la voie Heckmair de 1938 en 1988 alors qu’elle était enceinte de six mois de moi ! » À l’été 1993, elle a gravi en solo la voie Lauper dans le cadre de son projet Six Faces Nord pour gravir les six grandes faces nord des Alpes en solo et en une saison. J’étais avec mon père et ma sœur en train d’attendre en bas à Grindelwald.

L’Eiger est comme un autre membre de la famille !

Tom Ballard

Ces expériences uniques et significatives dans les montagnes ont probablement alimenté l’intérêt futur de Tom pour l’escalade de certains des plus hauts sommets du monde. Et cela a même capté l’intérêt de sa sœur, Kate. Il a également parlé à l’Alpinist du temps où tous les deux sont partis en expédition sur l’Eiger, au cours de laquelle Kate s’est fixée un nouveau record.

Entre décembre 2014 et mars 2015, il s’est lancé dans un projet appelé « Starlight and Storms ». Tom a gravi en solo les six grandes faces nord des Alpes, près de 20 ans après sa mère – affirmant à la BBC que c’était « juste une coïncidence ». Son exploit monumental a été documenté dans un film de 2015 intitulé « Tom ». Il a remporté le prix du meilleur film d’alpinisme et plusieurs récompenses dans des festivals de cinéma à travers le monde.

L’accident de Tom Ballard sur le Nanga Parbat.

En 2019, il a été signalé que Tom avait disparu au cours d’une de ses expéditions d’escalade sur le Nanga Parbat, alors qu’il faisait face à des conditions météorologiques extrêmement mauvaises. Le Nanga Parbat est une immense montagne au Pakistan qui a coûté la vie à de nombreux alpinistes au fil des ans. Tom a tenté une voie connue sous le nom de Mummery Spur avec son partenaire d’escalade Daniele Nardi. Il l’a également accompagné dans sa tentative infructueuse précédente de gravir la face nord-est du Link Sar au Pakistan.

Avant leur disparition, Tom a posté sur Facebook disant qu’il et Daniele profitaient de leur temps en attendant une amélioration des conditions météorologiques. « La vie au camp de base devient presque comme des vacances alors que nous attendons cette fenêtre météorologique insaisissable », a écrit Tom le 19 février, ce qui a été sa dernière publication.

Une vaste opération de sauvetage a été lancée le 24 février. Elle comprenait des drones à haute altitude, des hélicoptères militaires et des alpinistes, mais elle a été modifiée en raison de fortes chutes de neige. Et, selon la BBC, la tension entre l’Inde et le Pakistan à cette époque. Leur tente a été découverte ensevelie sous une avalanche, mais il n’y avait toujours aucun signe des deux grimpeurs.

Au sixième jour, sans succès pour trouver Tom ou Daniele, les recherches ont été abandonnées. Cependant, le lendemain, un alpiniste basque a signalé avoir aperçu le contour de deux corps attachés ensemble sur le Mummery Spur. Plus tard, les deux grimpeurs ont été déclarés morts après que des images ont été partagées avec les deux familles et identifiées.

Tom Ballard, l’un des alpinistes solo les plus aventureux.

Tom reste connu comme l’un des alpinistes solo les plus aventureux de sa génération. Et s’il n’avait pas été interrompu prématurément, il aurait certainement accompli des exploits novateurs dans le monde de l’escalade.

Sa vie et ce qu’il laisse derrière lui ont été documentés dans le film de la BBC de 2021 « The Last Mountain ». Le film couvre des moments où sa sœur Kate visite Nanga Parbat. Elle retrace ses derniers pas et partage des images de famille. Le film inclut des prises de vue capturées lors des journées solo de Tom avant sa disparition. Le film rend hommage au grand alpiniste Tom Ballard.