Rob Hall était un alpiniste néo-zélandais, célèbre pour ses ascensions des Sept Sommets en temps record, ses audacieuses aventures en haute altitude et sa société de guidage « Adventure Consultants ».
Malheureusement, il a péri dans une tempête de neige avec sept autres alpinistes lors du désastre de l’Everest de 1996.
Qui était Rob Hall ?
Origines de Rob Hall
Rob Hall est né le 14 janvier 1961 à Christchurch, en Nouvelle-Zélande. Grandissant sur l’île du Sud aux pieds des Alpes du Sud du pays, Hall s’est naturellement mis à l’escalade à un jeune âge. Dans ses premières années d’adolescence, il semblait avoir déjà tracé sa vie devant lui. À 16 ans, il quitta l’école prématurément pour travailler en tant que directeur de production et designer pour une petite entreprise néo-zélandaise de sports de plein air appelée Alp Sports.
Pendant ce temps, Hall poursuivait des objectifs de plus en plus audacieux. À 21 ans, il avait réalisé des itinéraires audacieux dans l’Himalaya, notamment la deuxième ascension de la crête nord d’Ama Dablam et la deuxième ascension du Nt. Numbur. En Nouvelle-Zélande, Hall a réalisé la première ascension hivernale de la face Caroline sur Aoraki, le plus haut sommet de Nouvelle-Zélande.
Partenariat de l’escalade fort
Tous les alpinistes sont familiers avec le défi de trouver un partenaire de même niveau, digne de confiance et fiable avec qui partager l’aventure des montagnes. L’une des grandes fortunes de la vie de Hall fut sa rencontre avec Gary Ball en 1988. Les deux formèrent rapidement l’une des plus célèbres partnerships d’alpinisme de l’histoire moderne.
Quand les deux Kiwis se sont rencontrés, les Sept Sommets – faisant référence à la plus haute montagne sur les sept continents – n’avaient été complétés que trois ans auparavant. Rob Hall et Gary Ball étaient tous deux attirés par des missions audacieuses et audacieuses. Ils étaient prêts à passer des Alpes du Sud de leur patrie et à relever un défi qui leur donnerait une reconnaissance internationale.
Une ascension réussie de l’Everest en 1990 a été diffusée en direct depuis le sommet à la télévision de prime time néo-zélandaise via téléphone satellite. Sept mois plus tard, les deux hommes ont achevé les Sept Sommets avec leur ascension réussie du mont Vinson en Antarctique. Record de vitesse à l’époque, l’achèvement de ce défi a solidifié les deux hommes dans les annales de la mythologie de l’escalade néo-zélandaise.
Rob Hall’s Adventure Consultants
Suite au succès de la mission des Sept Sommets en 1990, Hall était inondé de louanges et de parrainages commerciaux. Cependant, il est devenu désenchanté en tant que grimpeur et athlète parrainé. Pour maintenir son rang et son influence, on attendait de lui qu’il continue à pousser les limites de l’escalade. En tant que montagnard expérimenté, Hall savait qu’il finirait par aller trop loin s’il continuait ce rythme.
En plus de son succès en tant que alpiniste, Hall a continué à construire une carrière dans l’industrie des équipements de plein air. Après une brève mais fructueuse période chez Alp Sports, il a commencé à travailler chez Macpac Wilderness Ltd, la principale marque de plein air de Nouvelle-Zélande. Quatre ans plus tard, il s’est séparé pour créer sa propre entreprise sous le label «Outside». Le succès de la carrière de Hall a mis en évidence sa capacité naturelle à planifier, organiser et exécuter des idées.
En 1991, Rob Hall et Gary Ball ont créé « Hall and Ball Adventure Consultants ». Les alpinistes savaient que les compétences qu’ils possédaient avaient de la valeur dans une industrie naissante de guidage en haute altitude.
L’expédition de guidage de Adventure Consultants a eu lieu l’année suivante avec une tentative réussie à l’Everest. Ils ont ensuite fait des voyages à Aconcagua et au Mont Vinson et sont retournés à l’Everest en 1993 pour une autre tentative réussie au sommet. Cette fois, Hall a partagé le moment avec sa femme, Jan Arnold, ainsi qu’avec certains de ses clients.
Plus tard dans l’année, Hall et Ball entreprirent une expédition personnelle vers le Dhaulagiri, le 7e sommet le plus haut du monde. L’équipe atteignit 7 600 m et se préparait à une attaque sur le sommet lorsque Ball commença à montrer des signes de maladie d’altitude. Le groupe commença à descendre aussi rapidement que possible et, malgré le traitement, Ball périt dans les 24 heures. Hall a abaissé son corps dans une profonde crevasse juste au-dessus du camp de base et plus tard a déclaré à la presse : « Lâcher cette corde était l’une des choses les plus difficiles que j’aie jamais eu à faire. »
Hall a choisi de continuer à guider sans son partenaire, raccourcissant le nom de l’entreprise à simplement « Adventure Consultants ».
Désastre de l’Everest de Rob Hall en 1996
Aperçu de l’expédition
En 1996, Rob Hall avait mené trois missions couronnées de succès à l’Everest et se faisait un nom dans le monde de l’encadrement à haute altitude. Les clients qui payaient 65 000 $ voulaient un retour sur leur investissement – ils voulaient engager l’équipe la plus susceptible de les récompenser avec le sommet. Hall était ce guide.
Cependant, Hall n’avait pas un taux de réussite de 100%. En s’approchant du sommet en 1995, il a fait rebrousser chemin à ses clients en raison de la neige excessive. La retraite n’a pas diminué la réputation de Hall en tant que guide – elle a fourni des preuves de sa prise de décision rationnelle et de sa compétence dans les montagnes. Hall ne mettrait pas les ambitions de sommet avant la sécurité de ses clients.
L’expédition de 1996 consistait en huit clients et trois guides, bien que seuls cinq tenteraient finalement le sommet. Les clients de Hall comprenaient trois Américains – Jon Krakauer, Doug Hansen et Beck Weathers. La mission s’est déroulée selon le plan pendant des semaines, et ce n’est que dans les dernières heures que sont survenues une série de malheurs. En conséquence, les 10 et 11 mai sont devenus l’un des jours les plus meurtriers de l’histoire de la montagne.
Une série de retards
Les alpinistes ont entamé leur ascension vers le sommet tôt le 10 mai. Malheureusement, la mission a commencé à dérailler lorsque Beck Weathers a perdu la visibilité en raison de l’exposition aux UV et d’une précédente chirurgie de la cornée. Sa cécité de neige a incité Hall à continuer avec les autres clients pendant que Weathers attendait leur retour. Leur proximité avec le sommet signifiait qu’il ne devrait seulement prendre quelques heures avant que le groupe revienne et que tout le monde redescende de la montagne.
Comme le groupe de Hall continuait à monter la montagne, ils ont découvert qu’il n’y avait pas de lignes fixes. Hall devrait fixer les lignes lui-même, ce qui leur coûterait plus de temps.
Le besoin de fixer des lignes a également produit un goulot d’étranglement en haut de la montagne, ralentissant encore plus la poussée vers le sommet.
Le groupe a continué à travailler pour monter la montagne, mais le temps supplémentaire a coûté de l’énergie précieuse à ses membres. Un client en particulier, Doug Hansen, a montré des signes d’épuisement dangereux alors que le groupe approchait du sommet.
L’un des mystères après la tragédie est pourquoi Hall a choisi de continuer vers le sommet alors que le groupe avait manqué le délai de 2 heures pour commencer à descendre. Hall lui-même avait établi ce délai. Lui et d’autres guides avaient appris par expérience que c’était le plus tard absolu pour qu’un groupe puisse commencer à descendre et revenir au camp avant la nuit.
Une tempête sur l’Everest
Le groupe de Rob Hall a atteint le sommet et a commencé à redescendre, mais à ce moment-là, il était bien après 15 heures et Hansen montrait des signes d’épuisement sévère.
Comme pour punir Hall d’avoir poussé sa chance si loin, la montagne fut engloutie dans une violente tempête de neige. Déjà épuisé, Hansen ne put continuer. Les guides et les clients restants redescendirent la montagne tandis que Hall resta avec Hansen, incapable de l’abandonner. Andy Harris, un autre guide d’Adventure Consultants, aurait rejoint Hall pour une période de temps, bien que son corps n’ait jamais été retrouvé.
Hansen est mort peu de temps après et Rob Hall s’est préparé à bivouaquer près d’un col juste en dessous du South Summit. Il est resté en contact radio pendant 30 heures supplémentaires. Les tentatives de le sauver ont échoué en raison des conditions de blizzard. Hall était également insistant sur la radio qu’il allait bien. Il ne voulait pas que d’autres risquent leur vie pour le sauver.
Après plus de 30 heures en haut de la montagne, Hall était de plus en plus rare à la radio. Finalement, il a cessé tout contact.
Plusieurs autres tragédies se déroulaient en même temps :
- Yasuko Namba, la plus âgée des femmes ayant gravi l’Everest à l’époque, est décédée lors de la descente dans la tempête de neige.
- Trois alpinistes indiens sont morts sur la crête nord la même nuit.
- Scott Fisher, guide principal de l’expédition Mountain Madness, est décédé pendant la descente après avoir atteint le sommet à 15h45. Il souffrait probablement d’un mal des montagnes, aggravé par les effets de la tempête de neige.
Une tragédie largement couverte
La tragédie a reçu une couverture internationale en raison du reportage de Jon Krakauer, un journaliste américain en mission pour Outside Magazine. Krakauer a ensuite écrit un best-seller sur l’incident intitulé Into Thin Air. Le livre s’est avéré être assez controversé dans la communauté des alpinistes. Certains alpinistes ont estimé que Krakauer, en tant que simple journaliste sans autre expérience de 8 000 m, ne devrait pas avoir critiqué autant les décisions des experts. D’autres ont estimé que Krakauer offrait une analyse juste de la situation. Il a audacieusement abordé le «halo d’expert» souvent attribué aux leaders.
Le Destin du Corps de Rob Hall
En 2004, une équipe de 31 sherpas népalais est partie de Katmandhu pour une mission visant à enlever les corps de quatre ou cinq alpinistes ainsi que quelques tonnes de déchets. Il est presque impossible pour les alpinistes de récupérer les corps de leurs compagnons tombés pendant l’ascension. Dans la zone de la mort au-dessus de 8 000 m, les alpinistes sont trop fatigués pour descendre les corps immobiles et gelés de leurs frères. Les tombés sont laissés là où ils sont morts et restent souvent là pour l’éternité. Seulement la moitié des 300 corps sur la montagne ont été enlevés.
Tandis que certains corps sont inaccessibles, d’autres sont plus proches de la route principale et sont plus faciles à transporter. «Il n’est pas bon de laisser des corps morts là-bas. La montagne est également une source d’eau», a expliqué Namgyal Sherpa, le chef de l’expédition. Les corps ne sont pas seulement effrayants pour les futurs alpinistes, mais ils sont également une violation de la loi et des coutumes népalaises.
Jan Arnold, veuve de Hall, a exprimé ses souhaits pour que le corps de son mari reste sur la montagne. C’est «là où il aurait aimé rester» et son corps est loin de la route principale. En fait, il n’a même pas été découvert jusqu’en 1999, trois ans après l’accident. À ce jour, le corps de Hall reste gelé sous le South Summit, à jamais un hommage à ce jour fatal.
