Explorer le Caucase sauvage

Skier les montagnes et forger des amitiés dans une partie inexplorée des montagnes du Caucase.

11 Février. En route vers Mestia.

« Ga-mar-jos », répond Misha en élevant la voix par-dessus le bruit du moteur de son land cruiser alors qu’il nous emmène sur la route enneigée et cahoteuse. Pirmin, Franz et moi répétons la phrase avant de lui en donner une autre, continuant la leçon de langue et passant le temps durant notre long voyage dans les montagnes.

Misha est notre guide local ici en Géorgie. En plus de nous enseigner le langage local, il nous a partagé l’histoire, des histoires et des blagues sans arrêt depuis Tiblisi. Il sourit beaucoup, et je sens qu’il apprécie vraiment notre compagnie.

La leçon est soudainement interrompue par un hip-hop allemand agressif. Pirmin est assis à l’avant et monte le volume. C’est un banger et lui et Franz commencent à rapper énergiquement avec chaque mot. Misha rit et me regarde en arrière, «fous allemands!»

Il y a trois mois, je parcourais le Caucase sur Fatmap et une vallée sous les plus hauts sommets de Géorgie a attiré mon attention. Je ne pouvais voir que le profil estival de la vallée de Khalde, mais j’imaginais les longues pentes herbeuses et les pentes abruptes recouvertes de neige; c’était un paradis total pour les skieurs !

Ce qui m’a le plus intrigué, c’était le manque d’informations. Étant situé entre deux stations de ski populaires, Ushguli et Mestia, cela m’a surpris qu’il n’y ait pas de topos de ski, de rapports de voyage, de voyages guidés ou même une seule photo de cet endroit en hiver. 

Personne n’était-il vraiment là ? Était-ce aussi bien que ça en avait l’air ?

La curiosité a finalement eu le dessus. Avec rien de plus que la carte d’été, Pirmin, Franz, Martina et moi étions en Géorgie pour vérifier par nous-mêmes. 

La chanson se termine, et je regarde par la fenêtre qui grince vers les sommets enneigés au loin, me demandant ce qui nous attend dans la mystérieuse vallée de Khalde. 

13 Février, Mestia. Approche.

Il ne devait neiger que deux centimètres pendant la nuit. Mais en regardant par la fenêtre, j’ai vu environ huit centimètres de neige au sol et d’autres qui tombaient. Je savais que notre itinéraire passait par un terrain à risque d’avalanche, donc cette nouvelle neige n’était pas une bonne nouvelle.

Au petit-déjeuner, nous avons discuté de la situation et nous sommes d’accord pour faire demi-tour si les choses semblaient trop douteuses.

Nous nous sommes à nouveau entassés dans le Land Rover de Misha et après une heure de route à travers les nuages et la neige, nous sommes arrivés à l’entrée de la vallée de Khalde. Regarder autour de moi m’a donné une idée de pourquoi les gens ne s’aventurent pas ici pendant l’hiver. La vallée commence par une gorge abrupte avec une piste tracée sur le mur sud. Au-dessus il y a de la neige et loin en dessous se trouve une rivière. Un glissement malheureux vous enverrait dans l’abîme. Pendant les mois plus chauds du printemps, ce serait une entreprise assez difficile. 

Alors que nous déchargeions notre matériel, la neige s’était calmée, mais les nuages sont restés. Cela a empêché le soleil de chauffer la neige au-dessus de nous et m’a donné un sentiment de sécurité.

Misha nous a aidés à porter nos lourds sacs. Nous transportions des affaires pour le camp de base, de la nourriture pour cinq jours et du matériel de ski. Le poids était écrasant, mais heureusement, le sentier n’était pas raide, nous pouvions donc garder un rythme confortable. Après une heure de ski de randonnée, le village abandonné de Khalde est apparu à travers le brouillard. Je me souvenais de l’histoire tragique que Misha nous avait racontée, ce qui ajoutait encore à l’atmosphère sinistre.

Lorsque l’Empire russe contrôlait la Géorgie, ce petit village et ses habitants ont tué leurs occupants russes et ont déclenché une rébellion. Cette révolte a eu lieu au début de l’hiver, de sorte que les villageois étaient en sécurité car la vallée était considérée comme inaccessible dans la neige. Mais à mesure que la neige fondait, des soldats russes ont installé des canons autour du village. Ils ont bombardé tout, tuant tous les locaux et interdisant à quiconque d’habiter la vallée. 

Il reste encore quelques vieilles maisons intactes, et il semble qu’il y ait une maison d’hôtes moderne qui fonctionne en été. Tout le monde a convenu que la ville avait une atmosphère étrange, et nous étions heureux de continuer plus haut dans la vallée à la recherche d’un terrain de camping.

La nuée gardait les sommets hors de notre vue, et les montagnes que nous pouvions voir avaient l’air noueux. Il n’y avait presque pas de terrain praticable. Des falaises à pic et une épaisse forêt s’enfonçaient dans le ravin glacé en dessous. Je savais que nous n’étions pas encore dans la zone que j’avais regardée, mais je me suis lentement inquiété. Avais-je amené mes amis dans une impasse de cul-de-sac ?

Finalement, la vallée s’est ouverte. Nous sommes arrivés à deux petits bâtiments en ruine sur un terrain plat et nous nous sommes mis au travail pour établir notre maison pour les jours à venir.

Martina a souri et m’a dit de me retourner pendant que nous montions notre tente. Les nuages s’écartaient alors que le soleil se couchait sur les montagnes derrière nous. Après avoir marché à travers le nuage toute la journée, nous avons eu notre premier aperçu des gigantesques pics des Caucase juste devant notre porte. L’excitation montait ! 

14 Février, Vallée de Khalde. Deuxième jour

Le premier matin était le plus difficile. Enfiler des chaussures de ski à -15°C n’est pas facile ! Nous avons passé un peu de temps à boire du thé et à admirer la vue des sommets spectaculaires entourant notre camp, ce qui est en partie responsable de notre départ tardif. Mais ce qui nous a vraiment ralentis, c’était le froid glacial.

Après avoir pris le soleil, nous nous sommes fixés un petit objectif pour notre première journée. Avec des sacs légers, nous sommes partis du camp et nous sommes dirigés plus haut dans la vallée, à travers une épaisse forêt, et sur les pentes ouest d’une montagne appelée Karetta. 

Martina a eu une mauvaise nuit et a attrapé un rhume. Un peu plus haut sur la montagne, elle a senti que son corps travaillait plus dur que d’habitude et a décidé de faire demi-tour. Je suis resté avec elle, et après avoir pris un déjeuner au soleil, nous nous sommes préparés pour skier. Ces premiers virages à Khalde étaient si satisfaisants. Tout le voyage et l’organisation en valaient la peine après tout ! Sur ses skis et dans son élément naturel, Martina s’est remontée le moral. C’était rassurant de la voir tracer et sauter le long de la pente après avoir été si mal tout le matin. 

Franz et Pirmin ont continué et ont skié la face nord de Karetta jusqu’au glacier Khalde. Des heures plus tard, ils sont arrivés au camp avec le sourire aux lèvres. La neige était correcte et le manteau neigeux semblait stable. Nous nous sommes rassemblés autour de la chaleur de notre poêle à gaz et avons regardé leurs photos tandis qu’ils nous racontaient leur après-midi. C’était épique !

Malheureusement, Martina se sentait encore plus mal et avait maintenant une vilaine toux. Une infection pulmonaire ici ne serait pas très amusante, et elle était assez pressée de partir alors qu’elle avait encore assez de force. Nous avons convenu de demander à Misha de la récupérer tôt si les choses ne s’amélioraient pas. Pendant la nuit, elle m’a réveillé en tremblant et incapable de se réchauffer. Il a fallu beaucoup de temps pour l’arrêter de trembler. J’ai envoyé un message à Misha sur l’inReach. Il était en attente d’une prise le lendemain. 

15 février, vallée de Khalde. Troisième jour

Il a été décidé que Pirmin et moi accompagnerions Martina pour aller rencontrer Misha après le déjeuner et puis nous rentrerions à la colonie le soir. 

En attendant, nous pourrions aller skier quelque chose de proche jusqu’à midi. Cela nous a permis de explorer davantage la vallée et Martina pourrait se reposer mieux avant le voyage de retour. Je réveillai Martina et elle semblait heureuse avec le plan. J’ai mis une radio à proximité pour qu’elle puisse nous parler si elle en avait besoin, et nous sommes partis. 

Nous voulions skier une face juste au-dessus de notre camp, mais la seule façon d’y arriver était à travers une étroite goulotte qui séparait les épais arbres et buissons de la forêt inférieure. Cela a pris une centaine de virages à pied avec environ trois pas entre chaque. La neige était excellente et nous étions excités de voir ce qui nous attendait de l’autre côté. 

Nous devions atteindre le sommet pour atteindre la face que nous avions prévu de skier. Cela signifiait tôt ou tard quitter la protection de la forêt et traverser une crête pour atteindre la face supérieure. Cela s’est avéré beaucoup plus intense que ce que nous avions anticipé. 

La neige a changé plus nous montions. À chaque tour de kick, elle devenait plus affectée par le vent, et j’avais du mal à me résoudre à traverser la crête sur le visage. J’ai commencé à marcher plus lentement. Avant chaque pas, j’ai testé le manteau neigeux avec mon bâton de ski, en questionnant les couches et la stabilité. Je leur ai demandé ce qu’ils pensaient à plusieurs reprises, mais je ne voulais pas être une mouche du coche, et je ne voulais pas que Martina attende plus longtemps qu’elle n’avait à le faire.

Nous nous séparâmes et je continuai à tracer la piste. Bientôt, je ne pouvais plus aller plus haut sans traverser la pente que j’essayais d’éviter. J’ai ignoré mon intuition et me suis dirigé vers la face. La neige était plus douce à nouveau et semblait moins affectée par le vent, ce qui m’a donné plus de confiance. Mais après une douzaine de pas, la neige s’est compressée sous mes skis. Le temps ralentit alors que je regardais la face et la regardais se fissurer au-dessus de moi.

J’ai entendu un sifflement alors que l’air était forcé hors de la neige, et j’ai senti toute la montagne commencer à glisser. Heureusement, j’étais assez près de la crête et du début de l’avalanche pour que les débris se déplacent lentement. Au début, c’était une grande dalle sur laquelle j’étais, et alors qu’elle se brisait, j’ai réussi à enfoncer mon bâton de ski dans la neige dure en dessous. Je me suis fait emporter cinq mètres le long de la pente avant de m’arrêter sur mon bâton et de regarder toute la pente prendre de l’élan et dévaler la montagne, par-dessus des falaises, des arbres et jusqu’au fond de la vallée.

Ma première préoccupation était Pirmin. Je regardai autour de moi, et il était là, debout avec Franz, me regardant. La dernière fois que je l’avais vu, il était directement en dessous de moi et encore plus loin de la sécurité de la crête. Il avait bougé vite. Avec des mouvements dignes d’un ninja, il parvint à skier à moitié et à courir à moitié sur les débris jusqu’à Franz et à éviter d’être emporté.

Nous avons pris un moment pour nous regrouper et rassembler nos pensées. Tous assez secoués, nous avons skié notre trace de peau de retour au camp. Le ski était fantastique, mais j’étais trop nerveux pour en profiter autant que d’habitude. 

Après le déjeuner, Pirmin, Martina et moi avons marché et skié pour aller à la rencontre de Misha, qui était venu de Mestia. C’était triste que Martina doive partir alors que nous avions planifié ce voyage ensemble des mois auparavant. Mais nous savions tous qu’elle ne se rétablirait pas dans le froid, et elle était déjà ravie d’être venue ici pour voir cet endroit par elle-même. Elle semblait beaucoup plus détendue à la voiture, et je pouvais dire qu’elle était contente de repartir. Nous nous sommes dit au revoir et nous sommes préparés pour le retour à pied. 

Une fois que le soleil a commencé à se coucher, Pirmin et moi sommes retournés au camp. Nous étions tous les deux perdus dans nos pensées, marchant rapidement pour nous réchauffer dans le froid de l’obscurité. Nous avons repéré une trace de loup sur notre chemin, suivant notre chemin. 

17 février, vallée de Khalde. Dernier jour dans le Caucase.

Avant de quitter la vallée, nous avions juste assez de temps pour skier une pente orientée au sud qui avait attiré notre attention le premier jour. Nous avions de faibles attentes car la neige avait été cuite au soleil pendant les cinq derniers jours. Pourtant, nous pourrions skier directement jusqu’au camp et cela semblait être une course intéressante. 

À présent, nos matins étaient plutôt efficaces et nous étions en route peu de temps après le petit-déjeuner. Le soleil réchauffait bientôt nos dos et une fois que nous avons atteint la crête, nous pouvions voir Adishi et Mestia, deux vallées voisines. Nous nous sommes assis un moment, admirant la vue depuis notre dernier sommet et réfléchissant à un bon voyage ensemble. 

À part les vieilles granges agricoles, la vallée était intacte lorsque nous sommes arrivés. Un tableau blanc de neige. Maintenant, nous pouvions voir un réseau de traces désordonnées qui perturbaient la surface naturelle. Chaque trace commençait et se terminait à la tente. Ils reliaient les packs de bottes aux pistes de ski et le fond de la vallée aux sommets. C’était presque dommage de les laisser derrière, mais ils étaient fascinants à suivre.

Cette dernière descente était ma préférée. J’ai filmé les garçons qui skiaient loin dans le lointain. D’une manière ou d’une autre, la neige était restée froide et était encore douce malgré le soleil. J’ai suivi leurs traces sur la pente parfaitement inclinée jusqu’au camp. Ce n’était rien d’extrême, juste des champs ouverts et des virages interminables dans une poudre compacte. Pur bonheur.

Après avoir rangé le camp, nous avons skié, fait du ski de randonnée, glissé et marché jusqu’à la route. Notre grand et beau ami géorgien, Misha, nous a accueillis avec une bière et une grande étreinte. Il s’inquiétait pour nous et était clairement soulagé que nous soyons tous de retour sains et saufs. Nous sommes retournés à Mestia pour une douche et une célébration bien méritées. Maintenant, c’était à nous de partager des histoires avec Misha alors que nous babillions sur notre voyage. 

Cette nuit-là, nous sommes allés dans un bar. Certains habitants ont entendu ce que nous faisions. Ils nous ont posé des questions et voulaient voir des photos, en particulier du village abandonné et recouvert de neige. Ces gars étaient des guides de montagne et, bien qu’ils aient dit qu’il y avait peut-être du ski-héli, personne n’y était allé. Ils n’avaient certainement jamais entendu parler de quelqu’un qui y marchait. 

Nous étions dans la vallée pendant cinq jours et quatre nuits. Collectivement, nous avons skié sept lignes, principalement sur le côté nord.

Être immergé dans le vaste monde des montagnes avec de bonnes personnes est une expérience authentique et inestimable. Les matins froids resteront avec moi pendant un certain temps, tout comme les montagnes que nous avons skiées. Mais les soirées que nous avons partagées autour de notre poêle vacillant, riant, racontant des histoires et dansant sur Staying Alive, sont des moments que je chérirai pendant longtemps. La façon dont la nature rassemble les gens est peut-être l’une de ses plus belles qualités.

Merci, Martina, Franz et Pirmin, pour un voyage fantastique.

Conseils pour ceux qui veulent visiter la Géorgie et le Caucase :

• L’aire de Mestia a souvent une meilleure neige que Gudari.
• Obtenez un guide local. Misha n’est pas un guide de ski, mais c’est un vrai bon gars et il a pu organiser presque tout. Voici un lien vers sa société : https://www.facebook.com/georgianadventures/
• Il y a beaucoup d’options si vous cherchez des aventures de style expédition de petite taille. Escalade ou ski. Fatmap est un excellent outil pour trouver de l’inspiration.
• Sac de couchage Norrona Falketind -18,5 recommandé – les nuits sont froides !
• C’est un pays fascinant et peu coûteux; accordez-vous quelques jours pour voyager. Tiblisi est comme une mini Vegas, nagez dans la mer Noire, visitez les marchés locaux, etc.
• La Géorgie est considérée comme l’origine du vin, et il existe des preuves de sa culture viticole remontant à 6000 av. J.-C. ! Le vin local est délicieux, et il vaut la peine de garder un peu d’espace dans votre valise pour une bouteille, ou douze.
• Une grosse veste et des shorts en duvet sont indispensables pour le ski de randonnée en hiver ici.
• Réservez des vols avec Turkish Airlines, soit ils ne vous factureront pas votre sac de ski, soit ce sera très bon marché à l’aéroport.
• La couche de neige est profonde et le froid peut conserver des couches faibles sur une période plus longue que dans les Alpes.
• Lorsqu’on vous offre du Chacha (schnaps maison), procédez avec prudence 😉